On nous demande souvent dans quel quartier nous sommes, au juste. Le 7e arrondissement compte quatre quartiers administratifs, et le Gros-Caillou est celui qui s'étend entre l'avenue Duquesne et la Seine : la tour Eiffel, le Champ de Mars, la rue Saint-Dominique et la rue Cler. C'est là que nous envoyons nos clients quand ils veulent un dîner simple, une course de dernière minute ou une promenade qui ne soit pas celle de tout le monde.
Où commence et où finit le Gros-Caillou
Le Gros-Caillou est le 28e quartier administratif de Paris : 138 hectares et un peu plus de 24 000 habitants au recensement de 2016. En venant des Invalides, on y entre une fois passée la rue de la Tour-Maubourg. Le Champ de Mars le borde à l'ouest, la Seine au nord. Le musée du quai Branly et le musée des Égouts de Paris sont sur son territoire, comme la tour Eiffel.
Pour s'y rendre, la ligne 8 du métro traverse le quartier et le RER C s'arrête à Pont de l'Alma. Depuis chez nous, avenue Duquesne, on y va à pied : c'est notre voisin direct.
D'où vient le nom
Le nom vient très probablement d'une borne : un gros bloc de pierre, peut-être très ancien, qui marquait la limite entre les terres de l'abbaye de Saint-Germain et celles de Sainte-Geneviève. On en trouve les premières mentions en 1510 et en 1523. L'endroit s'appelait aussi le Vert-Buisson.
Pendant longtemps, il n'y avait rien ici : la plaine de Grenelle était faite de champs, de potagers et de terrains de chasse. Les premiers habitants sont arrivés à la fin du XVIIe siècle, artisans et ouvriers du chantier des Invalides, puis de l'École militaire au siècle suivant. C'est pour cela que le quartier a gardé des rues commerçantes à l'échelle d'un bourg plutôt que de grandes avenues.
L'île des Cygnes qui n'existe plus
Une partie du quartier est construite sur une ancienne île. L'île des Cygnes était séparée de la rive par un bras de la Seine, la petite Seine, comblé à partir de 1786 puis entièrement en 1812, là où se trouve aujourd'hui la tour Eiffel. La rue de l'Université, entre la rue Surcouf et l'avenue Bosquet, suit à peu près le tracé de cet ancien chenal. Quand vous la remontez, vous marchez sur le lit d'un bras du fleuve. Plus tard, une grande manufacture de tabac a occupé ces terrains ; elle a été démolie en 1909.
La fontaine de Mars, rue Saint-Dominique
C'est l'endroit que nous indiquons en premier. La fontaine de Mars, aussi appelée fontaine du Gros-Caillou, se trouve au centre d'une petite place à arcades, entre le 129 et le 131 de la rue Saint-Dominique. Elle a été construite de 1806 à 1808 sur les plans de l'ingénieur François-Jean Bralle, avec des bas-reliefs de Pierre-Nicolas Beauvallet. Elle est inscrite aux monuments historiques depuis 1926.
Regardez la face tournée vers la rue : Mars, dieu de la guerre, y figure aux côtés d'Hygie, déesse de la santé. Le choix s'explique par l'hôpital militaire du Gros-Caillou, fondé en 1759 juste en face et démoli en 1896. La place à arcades autour date de 1859. Au pied de la fontaine, un repère indique le niveau atteint par la crue de 1910, alors que la Seine coule à 570 mètres. Des trois mascarons de bronze qui crachent l'eau près du sol, un seul fonctionne encore.
Sous les arcades, au 129, le restaurant La Fontaine de Mars sert une cuisine de bistrot français. Nous conseillons de réserver, surtout le soir.
La rue Saint-Dominique et la rue Cler
La rue Saint-Dominique est la rue commerçante du quartier, avec la rue Cler et la rue de Grenelle. On y trouve de quoi faire ses courses, des terrasses et des boutiques de quartier plutôt que des enseignes de grands magasins. Le soir, c'est là que nous envoyons les clients qui veulent dîner sans traverser Paris.
La rue Cler, en partie piétonne, est celle des primeurs, des fromagers et des traiteurs. Nous lui avons consacré une page entière avec les jours et horaires du marché voisin de Saxe-Breteuil ; si vous logez chez nous plusieurs jours, c'est là que vous ferez vos courses.
Le Champ de Mars et la tour Eiffel
Le Champ de Mars ferme le quartier à l'ouest. C'est le jardin des riverains autant que celui des visiteurs : on le traverse pour aller à la tour Eiffel, on s'y assoit en fin de journée. Pour ce qu'on y fait vraiment, l'heure du scintillement de la tour et les meilleurs points de vue, nous avons écrit des pages dédiées, reliées ci-dessous.
Deux musées au bord de la Seine
Le musée du quai Branly est consacré aux arts d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et des Amériques. Prévoyez une demi-journée ; nous avons détaillé ses horaires et sa nocturne dans un article à part.
Le musée des Égouts de Paris se visite sous le pont de l'Alma, côté rive gauche. C'est la visite que nous suggérons aux familles et aux curieux qui ont déjà fait les grands musées : on y comprend comment la ville fonctionne sous vos pieds.
Et le soir, chez nous
Après une journée dans le Gros-Caillou, notre bar est à deux rues de là, côté avenue Duquesne : un bar discret, dans l'esprit speakeasy, avec des cocktails classiques et une cuisine de chef. Si vous cherchez une chambre pour explorer le quartier, nos chambres Double Room with View et notre Junior Suite with View donnent sur la tour Eiffel.