Le Zouave du pont de l'Alma : ce qu'il mesure, d'où il vient, et où le regarder

D'où vient le Zouave

Il vient du premier pont de l'Alma, en pierre et à trois arches, construit de 1854 à 1856 sous Napoléon III et baptisé d'après la victoire de l'Alma, en Crimée. Le pont portait alors quatre soldats : le Grenadier et le Zouave de Georges Diebolt côté amont, l'Artilleur et le Chasseur à pied d'Auguste Arnaud côté aval.

Ce pont n'était plus adapté à la circulation automobile. Il a été remplacé entre 1969 et 1973 par l'ouvrage en acier que vous traversez aujourd'hui (142 m de long, 42 m de large, une seule pile). Seul le Zouave a été réinstallé sur place. Les trois autres sont partis ailleurs : le Grenadier à Dijon, l'Artilleur à La Fère, dans l'Aisne, et le Chasseur à pied au bord de l'A4, entre Paris et Vincennes.

Pourquoi on le regarde pendant les crues

Parce qu'il donne une idée immédiate du niveau de l'eau, sans aucun chiffre. La statue mesure environ 5,20 m, et chaque crue se raconte en partie sur son corps : en janvier 1910, la plus forte crue du XXe siècle, l'eau lui arrivait aux épaules ; en juin 2016, elle lui montait à mi-cuisse.

Un détail que nous rappelons volontiers : le Zouave n'est pas une échelle officielle. La mesure de référence est prise à l'échelle d'Austerlitz, où la Seine a atteint 8,62 m en 1910. Le Zouave, lui, est la jauge que tout le monde comprend.

Où le regarder

Il se trouve sur la pile du pont, face à l'amont (vers le pont des Invalides), côté rive droite. Il se regarde donc de face depuis l'amont et depuis les berges, plutôt que depuis le tablier du pont. Côté rive gauche, chez nous, le pont part de la place de la Résistance, entre le quai d'Orsay et le quai Branly.

Nous le conseillons en fin de balade sur les quais rive gauche : la promenade du parc Rives de Seine commence justement au pont de l'Alma, et si la Seine est haute en hiver, c'est le premier endroit où nous vous envoyons voir à quoi ressemble une crue.

La flamme, de l'autre côté

Sur la rive droite, place de l'Alma, se trouve une reproduction de la flamme de la statue de la Liberté, offerte en 1987 par l'International Herald Tribune en signe d'amitié franco-américaine. Depuis 1997, elle est surtout connue comme lieu d'hommage à la princesse Diana, morte dans le tunnel de l'Alma, juste en dessous. Traverser le pont pour la voir prend quelques minutes ; le Zouave, lui, se voit mieux en restant au bord de l'eau.